Plus de 10 000 palais répartis sur 73 villages du Tamil Nadu ! Ils sont l'oeuvre des Chettiars, des commerçants, une communauté qui a fait fortune au XIXème et au début du XXème siècles. Chettiar est un titre utilisé par diverses castes commerciales, agricoles et foncières dans le sud de l'Inde. Non seulement ils ont édifié de somptueuses demeures mais ils ont aussi repensé la géographie urbaine – rues orthogonales, gestion de l’eau, innovations techniques. Bref, un véritable développement urbain implanté au milieu de la ruralité sauvage du Tamil Nadu.
La demeure chettiar est construite selon les règles du vastu shastra, la science traditionnelle de l’architecture indienne, qui détermine son orientation et son organisation fonctionnelle. Cours intérieures et halls se succèdent sur un axe longitudinal, offrant une belle perspective. A l’entrée, la véranda monumentale est toujours ornée de colonnes de marbre sombre et le grand hall de réception couronné par une charpente en bois ciselé. Dans la cour centrale, protégée par un grillage – singes obligent –, les piliers sculptés rappellent les temples dravidiens. Mais on y trouve également de nombreuses influences occidentales.
Malheureusement, un grand nombre de ces petits palais sont à présent décrépis. 20% ont été détruits.
Quelques amoureux du Chettinad tentent de revaloriser et de sauvegarder ces trésors.
Reste à mobiliser les pouvoirs publics pour que ces palais oubliés puissent enfin être reconnus internationalement et protégés.
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